一
　　 夕陽西下，在京都平城的皇城里，北魏朝廷的大小官員都還在忙碌著，因為一天以后，就要為剛駕崩不久的北魏武帝舉行隆重的出殯葬禮了。
　　 距離皇宮不遠處的京兆王府，專門負責京畿要地防務的太傅領太尉，即駕崩皇帝的親胞弟京兆王拓跋渾，這時剛剛用完晚膳。兩位婢女正在為他穿戴孝服，他準備前往太廟，為剛逝去不久的魏武帝守靈。
　　 正欲動身，王府大殿外忽然傳來嘈雜聲，接著，便有王府內侍引進來幾位外披錦袍內置鎧甲的健壯人物。
　　 這幾人都是跟隨京兆王多年的心腹將領，凡遇重要事可以不必通報直接入府。京兆王的年齡并不大，才三十歲出頭。
　　 他們一見京兆王就吵嚷著說：“聽說大王和其他幾個親王，毫無緣由就要被調出京城任外州刺史，有這回事嗎？”“大王你若真走了，留下我們怎么辦？”京兆王還未回答，又有人說：“大王千萬不能走，這恐怕是斛律老奴與幼帝密謀的調虎離山之計，否則，劉宋皇室之禍，就在眼前。”
　　 京兆王當然知道他指的“禍”的含義，而且這還是前不久才發(fā)生的事：定都建康的南朝劉宋政權，只因為無端猜忌，新即位的幼主就對自己的至親骨肉大加殺戮，最終導致皇室宗族傷亡殆盡。
　　 京兆王似早已料到自己的部下會沉不住氣，他面色平靜地訓斥著部下：“都慌個什么，這不還沒出事嗎，你們這樣吵吵嚷嚷，只怕沒事也要弄出事來。記?。≡绞沁@個時候，就越要沉住氣?！?br />　　 眾將一聽，感覺京兆王已有主意，這才稍稍安定下來。
　　 京兆王命令說：“你們現在都馬上回去，各自管好自己的隊伍，記住，要做到外松內緊，沒有我的命令，任何人都不得調走一兵一卒！”
　　 于是眾將都領命告退。
　　
　　 二
　　 夜幕降臨，月上柳梢。皇宮的宮殿、苑囿、觀堂及其它各處，無一不掛滿了祭奠用的白幡、靈旗。在太廟祭壇最高處的主祭位置上，京兆王跪坐那里閉目靜神，一抹月光靜悄悄地映照在他的孝服上，顯出淡淡的黃色。誰也不知，他此刻在想什么。
　　 其實，在京兆王平靜外表的掩飾下，內心卻在翻江倒海思緒難平。他目前最擔憂的是，登基才五六天，年僅十五歲的小皇帝拓跋攸。這位幼帝是已故先皇北魏武帝的長子，他的親侄。但是一想起這位侄子以前的種種表現，他心中就不踏實。
　　 他還清楚記得，半年前的一天，他從戰(zhàn)場上得勝歸來，皇上一高興，特地在皇家林苑里為他擺下宴席接風洗塵，還特許他這位同胞皇弟在林苑內玩賞半日。
　　 當京兆王由宮內宦官陪著在苑內各處興致勃勃地游覽時，卻在苑中一處較隱秘的地方，看到了令他頗為吃驚的一幕。
　　 在烈日暴曬下，在一小片只長著低矮青草的空場地上，有五六個足有一人多高的大竹籠被放置當中，每一個竹籠里都關著一個赤身裸體身材肥胖的宦官。在空場地旁邊的一個造型精致的涼亭里，另有一群宮內宦官和宮女簇擁著一個臥在躺椅上的少年皇子。
　　 京兆王皺起眉頭走近細看，發(fā)現竹籠旁邊的草地上，還有一個半人深的地坑，有兩個一絲不掛的肥胖宦官，在坑里的泥水中趴著。泥坑邊上有一個像是用來喂豬的木槽，里邊混拌著一些米飯和雜食，兩個宦官像豬一般伸嘴在木槽中吃著。關在竹籠里的幾個宦官已被烈日烘烤得汗如雨下痛苦不堪，少年皇子則被逗得捧腹大笑。
　　 京兆王認得少年皇子是皇上的嫡長子拓跋攸，他覺得這位皇侄做事太過荒唐，便責備他：“殿下如此作為，有失皇家貴胄風范?！?br />　　 誰知拓跋攸見了他這位親皇叔不僅沒有一點禮數，反而毫不在乎地辯解說：“區(qū)區(qū)游戲，叔叔何必較真，大不了我依據他們的食量大小重重地封賞就是了?！?br />　　 京兆王覺得他真是太不像話，但又無權管他，京兆王只好拂袖而去。
　　 又有一次，京兆王帶領部屬從外地巡視回京，在路上突然遠遠地望見皇上的玉輦車隊從京城方向而來，京兆王以為是皇兄親自出城來迎接他，感動得他趕緊率眾跪伏在路邊準備拜謁，誰想等車隊到跟前一看，才發(fā)現竟然是皇長子拓跋攸坐在只有皇上才能享有的玉輦上。而且拓跋攸左右兩臂還各摟一名美女，在車上旁若無人地嬉笑打鬧著，對跪伏在車前的京兆王竟視而不見，大搖大擺地率領車隊揚長而去。
　　 京兆王頓時又羞愧又惱火，同時還滿腹疑惑。他惱火的是，皇兄怎么會如此輕率？讓一位皇子單獨乘坐只有皇上才有資格乘坐的玉輦？而且還讓這位作風輕佻的皇長子招搖過市，毀損皇家名譽。同時他心里也在疑惑，難道自己這位久已病魔纏身的皇兄，已準備把皇位傳給皇長子拓跋攸了嗎？
　　 果然，僅僅兩個月過去，他的猜疑便成為現實。他一直敬重的皇兄，在臨終前迅速將皇位傳給了皇長子拓跋攸，且在遺詔里有意避開他這位本來與皇上關系很親密的皇弟，還詔命另一位皇上最信任的朝中大臣斛律容光全權輔政。
　　 京兆王心里清楚，這個剛登基的拓跋攸沒一點能耐，現在只是憑借斛律容光那老頭為他輔政撐腰，否則，恐怕他連一天皇帝都當不下去。
　　 一提起斛律容光這個人，京兆王的內心立時五味雜陳，平生出許多感慨，他和這位輔政大臣的復雜關系，還真是剪不斷，理還亂。
　　
　　 三
　　 跪坐在主祭位置上久了，京兆王的雙腿有點發(fā)麻。這時，一個心腹內侍匆匆從壇下上來，向他附耳低聲報告，據他們安插在皇宮里的一個內庭宦官提供的消息，首輔大臣、侍中兼領軍將軍斛律容光，今晚與新登基的幼帝在皇宮里密談到半夜，稍早前才回到自己的將軍府。
　　 京兆王聽完，不動聲色地對內侍輕聲吩咐：“繼續(xù)監(jiān)視，注意不要暴露身份?！?br />　　 夜色已深，祭壇上的其他陪侍者都已散去，只有京兆王一人還靜靜地跪坐在那里，微低著頭，身體一動不動，好像睡著了。其實，他已無法入睡，因為他的耳際，總是傳來金鼓陣陣，馬蹄聲聲。他的整個精神世界，已經又回到了幾年前那刀光劍影的戎馬歲月。
　　 那還是八年前的一個盛夏，由于盤踞在漠北的柔然部經常侵擾北魏邊境，于是北魏武帝親自率領八萬鐵騎從北都盛樂城開拔，一路向北準備越過陰山山脈征討柔然。
　　 此時正是一年里草肥馬壯的最美好季節(jié)，沿途所見，青綠色的大草原茫茫無際，一直延伸到天邊，遠處偶爾能看到零星白點點綴期間，那是草原人在放牧。
　　 一天以后，大軍趕到陰山南麓，在一處當地牧人居住多的地方安營露宿。露營地周邊草木茂盛，牧人的白色帳篷沿著樹林邊依次坐落，很多牧民的家門前都停放著一輛車輪又高又大的勒勒車，那是他們居家遷移的必備交通工具。
　　 居住在當地的游牧民族屬于敕勒族，也稱丁零，南方人稱他們?yōu)楦哕嚾?。他們是幾十年前被北魏開國皇帝拓跋珪親自率軍征服的部落民族。
　　 北魏軍隊的前軍主將是武帝的胞弟拓跋渾，拓跋渾的副將斛律容光就是敕勒族，斛律容光父子兩代都是北魏的武將。他此時已年過五旬，臉上長滿絡腮胡須，嗓門洪亮，在公共場合任何時候都是身體挺直面容嚴肅。
　　 斛律容光為能和闊別多年的家鄉(xiāng)父老重聚而感到格外高興，他大方地拿出自己本就不多的一點積蓄，分發(fā)給當地牧民中的貧困家庭。當地的部落首領專門宰殺了許多只牛羊，熱情款待斛律容光和他的隊伍。
　　 天黑以后，士兵和牧民們都圍攏在篝火旁，吃肉喝酒，載歌載舞，直到深夜方才結束。
　　 北魏軍隊經過短暫休息，前軍三萬人馬開始越過陰山，繼續(xù)向漠北挺進。
　　 這時，根據前方探哨報告，在大漠深處某一綠洲地帶，發(fā)現了柔然部隊的蹤跡，至于對方兵力有多少，尚不清楚。
　　 前軍主將拓跋渾與副將斛律容光商議，斛律容光認為皇上的接應部隊還沒有跟上來，為穩(wěn)妥起見，不宜馬上就深入大漠，以免孤軍深入后援不繼。但拓跋渾卻認為好不容易才發(fā)現柔然部蹤跡，機不可失，部隊應迅速出擊，一舉擊潰柔然部。
　　 因兩人意見不統(tǒng)一，爭論了好一會，才各退一步達成妥協(xié)：由拓跋渾率領前軍兩萬人馬輕裝疾進，直撲柔然部藏身之地。由斛律容光率領剩下的一萬人馬，帶著糧草隨后跟進以為接應。
　　 拓跋渾由當地向導領路，在大漠里整整奔波了兩天，就在他們每一個人隨身攜帶的水和食物即將耗盡時，才終于發(fā)現了柔然部的蹤跡。
　　 但是敵人的這支部隊看起來人數非常多，綿延在山谷里首尾相連竟然達十余里不絕。拓跋渾知道自己遇到了敵人的主力部隊，他心里既驚喜又有點擔心，他估摸著對方人數不會低于七八萬。
　　 此時跟隨他的部將也都面面相覷，表露出畏懼情緒。但是拓跋渾還是極力鼓舞眾將說：“現在我們已經沒有吃的和喝的，如果我們逃跑，等待我們的將是在沙漠里渴死餓死。如果前進，或許我們還能出其不意擊潰敵人立下大功！”
　　 眾人一聽，覺得也只能如此，便都摩拳擦掌說：“愿隨將軍誓死殺敵！”
　　 拓跋渾見將士們的斗志已被點燃，便帶領他們像狼一樣悄悄地接近敵人，拓跋渾揮舞著戰(zhàn)刀大吼一聲，帶頭向敵人發(fā)起了攻擊。
　　 正在行進中的柔然部隊突然遭到襲擊，頓時亂成一團，造成了不小的損失。之后才發(fā)現這支偷襲的隊伍其實人數并不多，于是柔然部首領重新調整己方所部，復又將北魏鐵騎團團圍住。
　　
　　 四
　　 斛律容光帶領另一路人馬循著前軍足跡快速跟進，但是不久即被前軍甩脫失去了聯系。他的隊伍在大漠里行進了三天后，才終于發(fā)現前方不遠處有水源的痕跡。
　　 但是有水源的地方上空好像又有塵土飛揚，不知何故？
　　 斛律容光警覺地立刻翻身下馬，他用耳朵貼近地面仔細傾聽了好一會，對部下說：“快！快去救援，少王爺一定是被敵人困住了！”
　　 然后他飛身上馬，帶領隊伍向前沖去。
　　 這時拓跋渾的隊伍已被柔然部圍困得如鐵桶一般，一直從上午殺到下午，眼看隊伍越打越少，人也又累又餓體力不支。
　　 正在絕望之時，突然間從敵人后方傳來震耳欲聾的喊殺聲，接著就見一股生力軍殺入陣來，一下子就將柔然部隊沖得七零八落。
　　 拓跋渾正殺的昏昏沉沉，突見斛律容光沖到他跟前說：“少王爺快走，我來斷后！”
　　 拓跋渾大喜，趕緊帶著他還剩余的殘部，在斛律容光的掩護下突圍出來。
　　 拓跋渾的隊伍突圍到一處地勢較高的草坡上，吃飽喝足了救兵提供的食物，體力有所恢復。
　　 這時斛律容光的隊伍已經與敵人完全絞殺在一起，有逐漸被敵人包圍的趨勢。
　　 拓跋渾毫不猶豫地扔掉手中食物，對眾人大叫一聲：“殺！救老將軍出來?！?br />　　 隨之縱馬一躍沖下草坡，帶頭向敵陣沖去。
　　 這時天色已漸發(fā)黑，柔然部首領沒想到北魏將士竟如此英勇，他害怕對方再有一支奇兵趁黑殺來。眼見自己已討不了便宜，便放過了拓跋渾與斛律容光，率先吹號收兵了。
　　 這個時候，北魏鐵騎加起來也只剩下四五千人，兩個將軍也不敢戀戰(zhàn)，匆忙帶隊撤離戰(zhàn)場，遠遠地退到一個較為安全的地方暫且休息。
　　 由于已經與后續(xù)主力部隊完全失去聯系，兩人商議后決定馬上退兵。
　　 于是，這支已是傷兵滿員的隊伍又重新進入大漠踏上歸程。
　　 行至中午，天上已沒有一絲云朵，日光也火辣辣的，令人難耐。由于隊伍的糧草已經不多，斛律容光下令將僅有的水和食物分配給傷者和弱者。
　　 拓跋渾眼見斛律容光幾乎一天都沒有進食，嘴唇也因為極度口渴而干裂開了，他既敬佩又心中不忍，便吩咐隨從將自己的牛皮袋中還剩下的幾個蘋果拿給他吃。
　　 斛律容光很高興地道了聲謝，一轉身卻又將蘋果都分給了身邊人食用，自己卻依然忍住一點也不吃。晚上露營的時候，非要等部屬們都躺下休息了，他才肯最后一個睡覺。
　　 隊伍越過大漠回到陰山腳下的時候，武帝的主力部隊也在沙漠里打了敗仗正撤兵回來。
　　 拓跋渾向武帝匯報了前軍部隊打仗的經過。
　　 雖然是敗仗，但武帝頗為寬宏大量，絲毫沒有責怪的意思。拓跋渾又向武帝詳細講述了老將斛律容光是如何勇戰(zhàn)沙場，又是如何艱苦樸素愛兵如子的。武帝感慨地贊嘆道：“當真是疾風知勁草，長坂識英雄?。　?br />　　 雖然出師不利，但武帝的情緒并沒有受多少影響，當天下午，武帝就在主帥大帳內設下全羊肉宴席。
　　 武帝在宴席的主位坐下，拓跋渾作為皇弟自然是坐在他左首位置。老將斛律容光被專門安排在武帝的右首邊位置坐下。由于剛打了敗仗，陰影尚在，宴席上眾人情緒都不高，各個都沒精打采，面無笑容。
　　 因為風比較大，大帳外的旌旗都被刮得“呼呼”做響不能停歇。武帝忍不住深深地吸了一口氣，由衷地贊道：“草原上飄過來的味道好香啊——你們說，這是草的香味還是花的香味？”
　　 眾人一聽，多少來了點興致，紛紛伸出鼻子使勁地嗅，有的說是草香，有的說是花香，大家莫衷一是。
　　 武帝感嘆道：“我們鮮卑人本來世代以草原為家，現在住在漢人的地方久了，竟然連花和草的香味都分辨不出來了！”
　　 然后，他又若有所悟地引伸道：“怪不得我們鮮卑勇士的刀法箭法明顯不如上一代了，打仗也不行了，原來是離開草原太久了！”