涇河龍王因降雨誤時扣量，觸犯天庭法律，被玉皇大帝判處死刑。龍王得知魏征是斬首官，向太宗李世民求情，豁免斬首。李世民答應(yīng)龍王請求，在魏征執(zhí)行斬首龍王時，特意邀魏征下棋。不料在君臣對弈時，魏征打瞌睡，竟夢斬涇河龍王。
　　 涇河鬼龍不服，其靈魂日夜騷擾，李世民寢食不安，并到陰司告李世民不守信用，許救反誅。森羅殿秦廣王，差鬼使帶李世民三曹對案。
　　 李世民魂靈來到陰司，見到先父李淵以及兄弟建成、元吉，以及被打死的眾多仇敵前來揪打索命，還有一些跟隨他出生入死的將士冤魂，也來哀求李世民幫助脫苦超生。
　　 兩手空空的李世民只好借開封府相良陰司一庫金銀來安慰鬼魂，這才擺脫鬼魂的糾纏。
　　 森羅殿十王問清情況后，讓崔判官和朱太尉送李世民還魂。判官吩咐李世民，陛下到陽間，千萬做個水陸大會，超度那無主冤魂。只要陰司無抱怨之聲，陽間才能平安無事，江山永固。李世民欣然答應(yīng)。
　　 李世民因禍得福，陰司崔判官接魏征書信，私自將其壽命延長20年。
　　 水陸大會就是追悼大會，不過這個大會追悼的范圍很廣，不僅有陸上鬼魂，而且包括水里的鬼魂；不僅是自己隊伍中死去的將士，而且還有敵方死去的將士。
　　 水陸大會關(guān)系到對陰司冤魂超度，平息陰司鬼魂的怨恨，大唐江山的鞏固，因此選好大會主持人至關(guān)重要。
　　 經(jīng)魏征、蕭瑀、張道源舉薦，玄奘法師為大會主持法師。
　　 玄奘受命在化生寺籌辦水陸大會，遴選1200名僧人，選九月三日黃道良辰，開啟做七七四十九日水陸大會，并將有關(guān)事宜申奏太宗李世民。
　　 水陸大會是李世民要求舉辦的佛事，非常重視，并帶領(lǐng)文武百官親臨大會。
　　 玄奘本來就是當(dāng)時聞名遐邇的佛教大法師，水陸大會就是佛家的事情，由玄奘主持最為合適。可是玄奘原是佛教唯識宗創(chuàng)始人，但仔細(xì)觀察，這個水陸大會卻帶有濃濃的禪宗意味。
　　 首先，確定禪理禪意為水陸大會的理論依據(jù)。
　　 太宗李世民在決定舉行水陸大會時，為了統(tǒng)一大臣們的思想，必須找到一個冠冕堂皇的理由，也就是需要一個完整的理論支撐。為此，李世民舉行了一個辯論會。果不其然，大臣們持兩種不同的觀點。以太史丞傅奕為首大臣義正言辭指出，“西域之法，無君臣父子，以三途六道，蒙誘愚蠢；追既往之罪，窺將來之福；口誦梵言，以圖偷免?！闭J(rèn)為人的生死，是自然現(xiàn)象。自三皇五帝以來，沒有佛法，君明臣忠，社會發(fā)展很長好。只是從漢明帝才立佛教，其實是對中華傳統(tǒng)文化的侵犯，不能信。
　　 而以宰相蕭瑀為首的大臣，卻極力反對。認(rèn)為“佛法興自屢朝，弘善遏惡，冥助國家，理無廢棄。佛，圣人也。非圣者無法，請窴嚴(yán)刑?！痹谑挰r看來，佛教行善止惡，有利于國家的治理。
　　 在兩人爭論不下時，太宗李世民又召太仆卿張道源，中書令張士衡詢問。二臣說：“佛在清凈仁慈，果正佛空。周武帝以三教分次，大慧禪師有贊幽遠(yuǎn)，歷眾供養(yǎng)而無不顯；五祖投胎，達(dá)摩現(xiàn)象。自古以來，皆云三教至尊不可毀，不可廢?！?br />　　 張道源、張士衡，提出了禪宗現(xiàn)象，作為理論依據(jù)，并認(rèn)為三教都值得尊重，不可偏廢。由此堅定了太宗李世民尊佛思想，并成為舉行水陸大會的理論依據(jù)。
　　 于是，李世民盛贊玄奘是“有德行有禪心的和尚”，并任命為左僧綱，右僧綱，天下大闡都僧綱之職務(wù)（管理僧綱的總僧官）。
　　 其次，玄奘明確以禪理為核心思想，指導(dǎo)水陸大會的具體做法以達(dá)到最佳目的。水陸大會前，玄奘給李世民寫了報告，簡述了水陸大會法事的具體做法以及主要目的。從報告內(nèi)容看與禪宗關(guān)系十分緊密。
　　 我們看看玄奘給太宗李世民的報告：“至德渺茫，禪宗寂滅（涅槃）。清凈靈通，周流三界。千變?nèi)f化，統(tǒng)攝陰陽?！敝恋旅烀?，禪宗寂滅，是說至高道德無相無形，禪宗涅槃是終極目標(biāo)。這是告訴我們禪宗涅槃是大會的理論依據(jù)。又說“選集諸僧，參禪講法。大開方便門庭，廣運慈悲舟楫，普濟(jì)苦海群生，托免沉疴六趣。”同時“邀賞清都絳闕（借指京城朝廷），乘吾勝會，脫離地獄凡籠，早登極樂逍遙，來往西方隨自由”這是告訴我們做好水路大會，不僅可以讓冤魂早離地獄，而且文武百官生后也可以進(jìn)入西天極樂世界。最后，玄奘沒有忘記討好李世民，表示大會最終目的，就是“愿保我邦家，清平萬咸?！?。
　　 第三，觀音菩薩特地為玄奘送袈裟禪杖，是禪宗傳嗣的獨有做法。作為禪宗代代相傳，都以衣缽為法器以證明傳嗣的依據(jù)。最為聞名的就是五祖弘忍將衣缽傳給六祖惠能成為佳話。
　　 最后，在玄奘做水陸大會期間，在具體細(xì)節(jié)描述上，具有濃濃禪意。如在化生寺居住的1200禪僧，住的是禪榻，平時禮佛，也是各按禪位。在水陸大會期間，“滿城燈火人煙靜，正是禪僧入定時”，等等。
　　 這里需要指出的是，《西游記》關(guān)于玄奘做水陸大會的敘述，有兩處缺憾，一是寫“五祖投胎，達(dá)摩現(xiàn)象”，意在強(qiáng)調(diào)禪宗與水陸大會的緊密關(guān)系，但從小說敘述的時間背景看，水陸大會在貞觀十三年九月初三日（639年），其間五祖還沒有繼承衣缽。弘忍（602—675年）于651年才繼承法嗣成為五祖。相距水陸大會12年，出現(xiàn)了時間超越現(xiàn)象。二是寫“周武帝以三教分次”，似乎周武帝是誤寫（歷史上周武帝滅佛），應(yīng)該是梁武帝。
　　 總之，在李世民直接關(guān)心下，依據(jù)禪宗理念，通過玄奘的努力，水陸大會達(dá)到了預(yù)期目的，取得了圓滿成功，并引出隨后玄奘西天取經(jīng)的佳話。